De origen italiano (nacido en Nápoles), fue un naturalista chileno, hijo de Rodolfo Amando Philippi, también botánico y zoólogo. Fue profesor universitario y se especializó en la flora de Chile, especialmente las especies de ambientes semiáridos y desérticos. Describió numerosas cactáceas, plantas altoandinas y especies del desierto florido.

Colaboró con su padre en la ampliación del Museo Nacional y luego continuó los proyectos taxonómicos, convirtiéndose en una figura esencial para la botánica chilena de fines del siglo XIX y principios del XX.