Descripción. Planta herbácea perenne, generalmente de porte robusto, que alcanza entre 30 y 80 cm de altura. Presenta tallos erectos, estriados, que se ramifican en la porción superior. Las hojas son profundamente divididas (pinnatífidas a pinnatisectas), con lóbulos espinosos y consistencia coriácea. Las inflorescencias se disponen en pequeñas cabezuelas globosas (capítulos), solitarias o agrupadas, rodeadas por brácteas rígidas, punzantes y persistentes, de tonalidad verde blanquecina a ligeramente azulada. 

Hábitat y distribución. Especie ampliamente distribuida en Europa, el norte de África y Asia occidental. Se desarrolla con frecuencia en campos secos, pastizales, bordes de caminos, terrenos arenosos o pedregosos y ambientes ruderales bien expuestos a la radiación solar, mostrando preferencia por suelos bien drenados y de carácter xerófilo. 

Curiosidad. Conocida comúnmente como “cardo corredor”, denominación que hace referencia a su estrategia de dispersión: tras la maduración y desecación, la parte aérea puede desprenderse desde la base y desplazarse rodando impulsada por el viento, favoreciendo así la diseminación de sus diásporas.

Esta especie presenta aceites esenciales con una composición compleja dominada principalmente por monoterpenos y sesquiterpenos, aunque su perfil químico puede variar según el origen geográfico y las condiciones ecológicas. Entre los compuestos identificados con mayor frecuencia se encuentran hidrocarburos terpénicos y derivados oxigenados, responsables de su actividad biológica. Diversos estudios fitoquímicos han señalado que estos aceites esenciales muestran actividad antimicrobiana, antioxidante y antiinflamatoria, lo que respalda parcialmente algunos usos tradicionales de la especie en medicina popular. La variabilidad en la concentración y proporción de sus constituyentes sugiere la existencia de distintos quimiotipos dentro de la especie.