Descripción. Planta herbácea anual, muy espinosa y característica, recubierta por un tomento blanquecino que cubre tallos y hojas. Puede alcanzar entre 30 y 150 cm de altura y presenta tallos erectos. Las hojas son alternas y profundamente divididas (pinnatisectas); las basales forman una amplia roseta, mientras que las caulinares son sésiles y muestran nervios blancos muy marcados en el haz. Las flores se agrupan en capítulos florales, solitarios o dispuestos en inflorescencias corimbiformes. Las flores externas son estériles, grandes y llamativas, mientras que las internas son hermafroditas y tubulares (flósculos). Su coloración varía entre púrpura, lila y blanquecina. El fruto es una cipsela (aquenio) provista de un vilano plumoso blanco. 

Hábitat y distribución. Especie ampliamente distribuida por la cuenca mediterránea, presente desde la Península Ibérica y el norte de África hasta el sur de Europa y algunas islas macaronésicas, donde ocupa preferentemente ambientes abiertos, secos y soleados. Se desarrolla con facilidad en bordes de caminos, campos de cultivo abandonados, taludes, pastizales nitrificados y suelos alterados, mostrando afinidad por sustratos calizos y bien drenados.