Botánico, zoólogo y paleontólogo nacido en Alemania que emigró a Chile en 1851 huyendo de la convulsión política en Europa. En Chile se integró al Museo Nacional y poco después se convirtió en su director, cargo que mantuvo por más de 40 años.
Realizó exploraciones científicas por el norte (Atacama), centro y sur del país, describiendo centenares de especies nuevas de plantas, moluscos, insectos, mamíferos y fósiles.
Su contribución más significativa fue establecer una base sistemática sólida para la taxonomía chilena y construir las primeras colecciones científicas formales del país. Su influencia llega hasta hoy en nomenclatura zoológica y botánica.