Descripción. Planta herbácea bienal que durante el primer año desarrolla una roseta basal de hojas finamente divididas (pinnatisectas) y una raíz principal engrosada. En el segundo año emite un tallo floral erecto, estriado, que alcanza entre 30 y 100 cm de altura. Las flores son pequeñas, de color blanco, dispuestas en grandes umbelas compuestas características de la familia Apiaceae. Con frecuencia presentan una flor central de tonalidad púrpura oscura, rasgo diagnóstico común en la especie.

En las formas cultivadas, la raíz es napiforme, carnosa y de color predominantemente naranja, resultado de procesos de selección artificial. En las poblaciones silvestres, en cambio, las raíces son más delgadas, leñosas y de color blanquecino. 

Hábitat y distribución. Especie nativa de Europa y Asia occidental, actualmente naturalizada en amplias regiones del mundo. Se desarrolla en bordes de caminos, praderas, pastizales, terrenos alterados y áreas ruderales. 

Curiosidades. La zanahoria cultivada deriva de formas silvestres de la presente especie. Las primeras variedades domesticadas presentaban raíces de color púrpura o amarillo; el color naranja se difundió posteriormente en Europa como resultado de la selección varietal. Además, la especie actúa como planta nutricia para diversas especies de lepidópteros y constituye un recurso importante para insectos polinizadores debido a la abundante producción de néctar y polen.